Dupa cum s-a vazut in istoria recenta, cateodata, cand o miscare politica sau religioasa inceteaza sa mai corespunda cu nevoile oamenilor, din mijlocul oamenilor simpli se ridica un spirit rebel care cauta schimbarea. In secolul 18, majoritatea evreilor din Europa de Est locuiau in mici sate, intr-o saracie crunta. Societatea evreiasca din acel timp ii favoriza pe cei invatati si pe cei cu calificari deosebite; satele erau conduse de familii de negustori, rabini si avocati. Mai mult decat atat, pe taramul spiritual, iudaismul a pus mare accent pe invatatura, de parca numai marii invatati ar fi putut atinge un nivel inalt de spiritualitate.

In aceasta comunitate care numara jumatate dintre evreii din lume s-a nascut  Baal Shem Tov sau "Stapanul numelui bun" (Israel ben Eliezer, 1700-1760). El a pus bazele hasidismului ca reactie fata de viata evreiasca obisnuita. Hasidismul a raspuns nevoilor spirituale ale omului obisnuit si le-a permis pana si celor fara stiinta de carte sa atinga maretie spirituala.

Dupa cum vom vedea, unii dintre contemporanii lui il considerau pe Baal Shem Tov un eretic. Oamenii simpli insa, au raspuns si au imbratisat ideile sale ca pe un mod de a se ridica deasupra greutatilor vietii de zi cu zi. Baal Shem Tov sustinea ca oricine poate intra in comuniune cu Dumnezeu; ca oricine se poate ruga, chiar daca nu este invatat, deoarece stiinta nu este la fel de importanta ca pietatea.

Se povesteste ca un baiat evreu sarac, un cioban fara stiinta de carte, a intrat in sinagoga lui Baal Shem Tov in cea mai sfanta zi a anului evreiesc, Yom Kippur. Baiatul a fost profund impresionat de serviciu, dar s-a simtit frustrat ca nu poate citi rugaciunile. A inceput sa fluiere, stiind ca este singurul lucru pe care il poate face atat de frumos;  incat sa merite a fi oferit lui Dumnezeu in dar. Congregatia a fost ingrozita de aceasta desecrare . Unii oameni au tipat la baiat, iar altii au vrut sa-l dea afara. Baal Shem Tov, insa, i-a oprit imediat. "Pana acum," a spus el "am simtit ca rugaciunile noastre sunt blocate in incercarea lor de a ajunge in ceruri. Fluieratul acestui tanar cioban a fost atat de pur incat a strapuns bariera si ne-a dus rugaciunile direct la Dumnezeu."

Baal Shem Tov i-a invatat pe oameni ca Dumnezeu este pretutindeni, de la cea mai mica insecta la cea mai minunata  padure. Aceasta se baza pe un verset din Isaiah care spune ca "Intreaga lume este plina de gloria Lui" (6:13). Daca intreaga lume este plina de gloria lui Dumnezeu, a rationat el, atunci totul este plin de bucurie si fericire. Astfel, pentru a-l celebra pe Dumnezeu, este nevoie sa fim bucurosi, sa cantam si sa dansam si sa celebram minunea creatiei lui Dumnezeu cu trupurile si cu sufletele noastre.

Unul dintre aspectele fundamentale ale hasidismului, introdus de catre Baal Shem Tov, este Tzaddik-ul. Tzaddik-ul este liderul spiritual ale evreilor hasidici si este considerat a fi o persoana unica din punct de vedere al dreptatii si un model de viata religioasa. Tzaddik-ul putea interveni chiar si in vointa divina. Credinta in puterea si maretia Tzaddik-ului sau a Rebbe-ului a devenit una dintre ideile cele mai puternice si cele mai controversate ale hasidismului. Multi dintre adversarii hasidismului simteau ca Tzaddik-ul juca un rol prea important in legatura dintre adeptii miscarii si Dumnezeu.

Dupa moartea lui Baal Shem Tov, evreimea est europeana a fost impartita timp de multi ani intre idealurile sale extatice si adversarii sai mai traditionalisti, condusi de Vilna Gaon. Hasidimii i-au numit pe adeptii sai mitnagdim, "adversarii" ideologiei lor. Mai tarziu, conflictul dintre aceste doua miscari a devenit relativ nesemnificativ si aceste doua curente au  renuntat la neintelegerile lor pentru a mentine viata si invatatura traditionala evreiasca in fata Renasterii Evreiesti , numita Haskalah. Aceasta a adus hasidismul mult mai aproape de obiceiurile majoritatii si departe de extazul lui Baal Shem Tov. Dar desi hasidismul a evoluat de la crearea miscarii, evreii hasidici continua sa predice printre evreii din toate colturile universului iubirea pentru iudaism si pentru Dumnezeu, si au o influenta majora asupra lumii evreiesti.