In 1894 capitanul Alfred Dreyfus, un ofiter evreu din armata franceza, a fost pe nedrept acuzat de tradare, in mare parte din cauza atmosferei preponderent antisemite. Herzl a vazut multimi de oameni scandand  "Moarte evreilor" in Franta, patria Revolutiei Franceze, si a prevazut o singura solutie: imigrarea in masa a evreilor intr-un loc pe care sa il numeasca "al lor". Astfel, Afacerea Dreyfus a devenit determinanta in geneza sionismului politic.

Herzl a inteles ca antisemitismul este un factor stabil si de neclinit in societatea umana pe care asimilarea nu il va putea rezolva. A insistat asupra ideii de suveranitate evreiasca, si, in ciuda ridicolului creat de liderii evrei, a publicat Der Judenstaat (Statul evreu, 1896). Herzl sustinea ca esenta problemei evreiesti nu este individuala, ci nationala. El a declarat ca evreii vor fi acceptati in lume numai daca vor inceta sa fie o anomalie nationala. Evreii sunt un singur popor, a spus, si dezavantajele situatiei lor pot fi transformate intr-o forta pozitiva prin crearea unui stat evreu, cu acordul marilor puteri. El a vazut chestiunea evreiasca, ca o chestiune de politica internationala, si prin urmare, demna de rezolvat in arena politica internationala.

Herzl a propus un program practic pentru strangerea de fonduri de la evreii din toata lumea printr-o companie detinuta de actionari, care vor conlucra la realizarea practica a acestui tel. (Aceasta organizatie, formata in cele din urma, s-a numit Organizatia  Sionista.) El a vazut viitorul stat, ca pe un stat social model, bazandu-se pe modelul European al vremii, acela de societate moderna. Va fi un stat neutru si pacifist, de natura seculara.

In romanul sau Sionist, Altneuland (Vechea tara noua, 1902), Herzl a potretizat viitorul stat evreu ca pe o utopie socialista. A prevazut o noua societate care se va ridica in Tara lui Israel, pe baza de cooperare, utilizand stiinta si tehnologia in dezvoltarea tarii. A inclus idei detaliate despre modul in care vedea structura politica, politica de imigrare, furnizarea de resurse, relatiile diplomatice, legile sociale si relatiile dintre stat si religie ale viitorului stat. In Altneuland, statul evreu era prevazut ca un stat pluralist, o societate avansata, o "lumina catre natiuni." Aceasta carte a avut mare impact printre evreii din acea perioada, si a devenit un simbol al viziunii sioniste asupra pamantului lui Israel.